一、方苞的「義法論」與「雅潔論」
方苞字靈皋，號望溪，他的學生王甚麼鬼說他：「學行繼程、朱之後，文章繼韓、歐之間。」力圖將理學與古文合而為一。
義法是方苞散文理論的核心，也是桐城派的基礎。方苞在多篇文章中提到了義法。義法分開來說，義指文章的語言材料，法指表現手段。義法合而言之，就是講文章內容與形式的統一。他在《又書貨殖傳後》中說：
「《春秋》之制義法，自太史公發之，而後之深於文者亦具矣。義，即《易》之所謂『言有物』也；法，即《易》之所謂『言有序』也。首以為經，而法緯之，然後為成體之文。」而雅潔則是在義法的基礎上對古文的具體審美要求。所以可以說雅潔乃義法之精者。
二、劉大櫆的神氣說
劉大櫆論文比方首有兩個發展，一是對義理，不像方苞那樣主要指經義和事理，他還增加了考據和經世致用之學；二是在義法的基礎上，還強調神氣，神氣是指從文字音韻中體現出的高妙境界和氣勢。
劉對這兩點的發展，對啟發後來的姚鼐將義理、考據、文章合而為一有極一的作用；同時神氣說仔對姚論陰陽剛柔有啟發。
三、姚鼐的義理、考據、文章、陰陽剛柔說
1. 義理、考據、文章
《述庵文集序》：
「余嘗論學問之事，有三端焉，曰：義理也，考證也，文章也。
姚鼐的義理、考證、文章三者合一的說法有其特定的背景，宋儒強調義理，排斥考據和文章；清乾嘉學派強調考證，忽侍義理和文章；唐宋古文重道，但重溫仍在文章，對考證也是反對的。姚的強調義理考證文章三者合一，是想融合三者之間的矛盾衝突，力圖融宋學、漢學和唐宋古文一爐。
應該說明的是，姚的三合一，其重點仍放在文身上，他的義理，其實仍是方苞的言有物，不是專指宋學的義理；說考證，其實姚對考證又一知半解；所以他說三合一，只不過是在理論上對三者的揉合，在實踐上他仍是把文章放在第一位的。
2. 神理氣味與格律聲色
姚鼐的《古文辭類纂》扎先秦以來的文章分為論辯、序跋、奏議、書說、贈序、詔令、傳狀、碑誌、雜記、箴銘、頌讚、辭賦、哀祭十三類。其中以唐宋八家為主，於明取歸於有光、於清取方苞、劉大櫆，以繼八家之續。其序目總結學文的方法說：
「凡文之體類十三，而所以為文者八。曰：神、理、氣、味、聲、色、格、律。神理氣味者，文之精也；格律聲色者，文之粗也。然苟捨其粗，則精者亦胡以寓焉？學者之於古人，必始而遇其粗，中而御其精，終則御其精而遺其粗也者。」
因此，聲色桐律是文章好壞基礎，神理氣味是文章好壞的標誌，有了好的基礎，才可能有好的神理氣味。
3. 陽剛與陰柔
陽剛陰柔是對文學風格的總的概括。下面一段引文引自《復魯挈非書》，說明了陰陽剛柔相互融合又有區別的情況：
「鼐聞天地之道，陰陽剛柔而已。文者，天地之精英，而陰柔剛陽之發也。惟聖人之言，統二氣之會而弗偏，然而《易》、《詩》、《書》、《論語》所載，亦間有可以剛柔分矣。......」
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